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Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  92 lines
  1. <text id=89TT2473>
  2. <title>
  3. Sep. 25, 1989: Returning Bones Of Contention
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 25, 1989  Boardwalk Of Broken Dreams            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ETHICS, Page 61
  13. Returning Bones of Contention
  14. </hdr><body>
  15. <p>A bitter debate over spiritual values and scholarly needs
  16. </p>
  17. <p>    Arriving at work one day, a Wasp lawyer for Washington's
  18. Smithsonian Institution finds a carton on her desk. She is
  19. stunned. Inside the box are some clumps of dirt and a note
  20. proposing that the contents -- the remains of her grandparents,
  21. freshly dug up from a New England cemetery -- be put on display
  22. by the museum. The sender is a part-Navajo conservator at the
  23. institution, furious that such a fate has befallen the bones of
  24. his ancestors.
  25. </p>
  26. <p>    That grisly episode (from Tony Hillerman's novel Talking
  27. God) is fictional, but it epitomizes the tensions in a dilemma
  28. that confronts curators, anthropologists and those Native
  29. Americans who angrily oppose them. To many scholars, and to much
  30. of the museum-going public, the Indian bones and burial
  31. artifacts are valuable clues to humanity's past. But to many
  32. Indians, these relics are sacred and the archaeologists who have
  33. appropriated them no better than grave robbers.
  34. </p>
  35. <p>    Last week the Smithsonian signed a landmark agreement with
  36. leaders of two national Indian organizations that both sides
  37. hope will help defuse the issue. The institution, which has
  38. 18,500 human remains and thousands of other burial artifacts,
  39. agreed to inventory its collection. Remains that can be clearly
  40. identified as belonging to an individual or a surviving tribe
  41. as well as all burial artifacts will be offered to the Native
  42. Americans for reburial. In return the Indians dropped their
  43. demand that the Smithsonian surrender all its remains, many of
  44. whose origins are unknown.
  45. </p>
  46. <p>    For the Indians, said Walter Echo-Hawk, senior counsel for
  47. the Native American Rights Fund, the agreement marks the
  48. "beginning of the end of their spiritual nightmare." In fact,
  49. some scholarly institutions have gone further: Stanford
  50. University has consented to return an entire collection of
  51. skeletal remains of 550 Indians, most of them from the Ohlone
  52. tribe, to their descendants. Nonetheless, many curators and
  53. anthropologists are worried that a sweeping national policy
  54. would empty museums across the land. Scholars argue that
  55. preserved skeletons and other human artifacts, particularly
  56. those of great antiquity, provide essential information on
  57. problems ranging from the organization of tribal societies to
  58. the origin of certain diseases, like rheumatoid arthritis.
  59. </p>
  60. <p>    To that argument, Native Americans answer that 1) most of
  61. the unearthed Indian bones lie moldering and unexamined in
  62. museum basements; and 2) little if any data gathered from their
  63. study are shared with the descendants. According to Suzan Shown
  64. Harjo, executive director of the National Congress of American
  65. Indians, the only bit of information the Smithsonian ever
  66. imparted to her group was that their ancestors ate corn. "We
  67. could have told them that anyway," says Harjo, citing the
  68. accuracy of Indian oral tradition.
  69. </p>
  70. <p>    Returning Indian remains to the proper heirs is not always
  71. easy. What contemporary group, asks David Hurst Thomas of New
  72. York City's American Museum of Natural History, can speak for
  73. a tribe that no longer exists? "If we find things from 10,000
  74. years ago," he says, "it becomes tricky." Another potential
  75. problem: misidentified remains of one tribe might be returned
  76. to descendants of a group that was historically its mortal
  77. enemy. Beyond that, scholars note, tribes varied widely in their
  78. treatment of the dead; for some, the spirit left the remains,
  79. while for others, the spirit is still with the bones.
  80. </p>
  81. <p>    Nevertheless, common sense argues for wider acceptance of
  82. the Smithsonian's accord, even at the risk of some loss to
  83. scholarship. As Harjo notes, the agreement applies "modern
  84. standards of ethics to yesterday's abuses." And it may help
  85. forestall the future desecration of lands that others hold
  86. sacred in memory.
  87. </p>
  88.  
  89. </body></article>
  90. </text>
  91.  
  92.